Harmattan et saison sèche : protéger sa peau, ses voies respiratoires et son eau

Poussière, air sec, nuits fraîches, pénurie d'eau : les effets de la saison sèche sur la santé au Cameroun et les gestes simples pour traverser cette période en bonne forme.

De novembre à mars, selon les régions, l'air change. Les journées sont plus sèches, la poussière s'invite partout, les nuits peuvent être fraîches, surtout sur les hauts plateaux comme l'Adamaoua. Dans le nord du pays, le vent d'harmattan, chargé de poussières du Sahara, enveloppe l'horizon d'une brume ocre. Même dans les régions où son effet est moins marqué, la saison sèche a des conséquences sur la santé que l'on sous-estime souvent. Quelques précautions suffisent à passer cette période en meilleure forme.

Ce que fait le climat sec au corps

• La peau se dessèche, se fendille, démange. Les lèvres se gercent, les talons se fendent.
• Les muqueuses du nez et de la gorge s'assèchent, ce qui augmente les saignements de nez, les irritations, et fragilise la barrière contre les infections.
• Les yeux piquent et rougissent, notamment chez les enfants et les porteurs de lentilles.
• Les poussières provoquent toux, éternuements, crises d'asthme, aggravent les bronchites chroniques.
• Les nuits fraîches exposent aux refroidissements, surtout chez les nourrissons et les personnes âgées.
• La déshydratation guette, car on ressent moins la soif quand l'air est sec.
• L'eau se raréfie dans certains quartiers et villages, ce qui complique l'hygiène.
• Les feux de brousse et les poussières augmentent la pollution de l'air.
• La méningite touche plus fréquemment, en saison sèche, les régions de la « ceinture de la méningite » en Afrique, dont le nord du Cameroun, avec des risques particuliers dans certaines zones.

Protéger la peau

• Hydratez : appliquez une crème ou une huile végétale (karité, coco, arachide raffinée, selon les habitudes locales) après la toilette, quand la peau est encore humide.
• Évitez les bains trop chauds et le savon agressif.
• Utilisez un baume pour les lèvres.
• Soignez les talons fendillés avec des soins réguliers. Les crevasses profondes peuvent s'infecter.
• Protégez la peau des bébés avec des produits doux, sans parfum fort.
• Consultez en cas de plaques inflammatoires, de démangeaisons intenses, de lésions qui suintent ou s'étendent.

Protéger les voies respiratoires

• Aérez vos pièces, mais évitez la poussière : arrosez légèrement les sols de terre battue, balayez avec un linge humide, protégez la maison par des rideaux ou des nattes.
• Humidifiez légèrement l'air intérieur (bassine d'eau posée dans la chambre, linge humide).
• Couvrez nez et bouche avec un foulard, surtout les enfants asthmatiques et les personnes âgées, lors des journées de grande poussière.
• Évitez la fumée de cuisine dans les pièces fermées. Utilisez un foyer amélioré si possible.
• Évitez de brûler les déchets, y compris les plastiques.
• Faites vacciner les enfants selon le calendrier, notamment contre le pneumocoque et la rougeole. Voir Calendrier vaccinal.
• Consultez si la toux dure, si la respiration devient rapide ou sifflante, si la fièvre apparaît.

Se protéger du froid des nuits et des matins

Dans l'Adamaoua et dans d'autres zones d'altitude, les températures nocturnes peuvent être basses.

• Habillez les enfants et les personnes âgées de façon appropriée.
• Couvrez la tête des nourrissons.
• Utilisez des couvertures légères mais chaudes, en maintenant la moustiquaire.
• Évitez de dormir à même le sol froid.
• Prenez des boissons chaudes.

Boire suffisamment, même sans soif

• Buvez de l'eau propre régulièrement : un à deux litres par jour pour un adulte, davantage en cas d'effort.
• Donnez à boire aux jeunes enfants et aux personnes âgées à intervalles réguliers.
• Évitez les boissons trop sucrées ou alcoolisées.
• Surveillez la couleur des urines : foncée, elle signale un manque d'eau.

Gérer la pénurie d'eau

• Économisez l'eau : réutilisez l'eau de lavage des légumes pour arroser, utilisez des récipients plutôt que des robinets ouverts.
• Gardez l'eau de boisson séparée de l'eau de service. Voir Stockage de l'eau à la maison.
• Traitez l'eau de sources éloignées ou de puits peu profonds. Voir Eau potable : traitement simple.
• Maintenez le lavage des mains, même avec un petit volume : un dispositif à pédale économise l'eau. Voir Lavage des mains.

Alimentation : profiter de la saison

La saison sèche est aussi celle des récoltes et de certaines denrées abondantes : maïs, arachides, légumes séchés, mangues dans certaines zones. C'est le moment de faire des réserves intelligentes, de sécher, de conserver. Veillez à stocker les céréales et les arachides au sec, à l'abri des moisissures, qui produisent des toxines dangereuses. Voir Aliments locaux nutritifs.

Méningite : savoir reconnaître les signes

La méningite est une urgence. Les signes : fièvre élevée, maux de tête intenses, nuque raide, vomissements, sensibilité à la lumière, confusion, éruptions cutanées, chez le nourrisson fontanelle bombée, pleurs inhabituels. Rendez-vous immédiatement au centre de santé le plus proche en cas de suspicion. Des campagnes de vaccination sont organisées dans les zones à risque : informez-vous auprès de votre district.

Les feux de brousse et la pollution

Les feux de brousse sont pratiqués pour le défrichage et la chasse, mais ils dégradent l'air, les sols, et menacent la biodiversité. Ils sont aussi dangereux pour les populations proches. Une gestion encadrée, des pare-feux, des campagnes de sensibilisation limitent les dégâts.

Une saison, des occasions d'agir

La saison sèche est aussi un moment propice pour de nombreuses actions de terrain, car les routes sont plus accessibles et les familles plus disponibles. Chez CAFCA, c'est une période où nous préparons des activités dans l'Adamaoua et à Yaoundé. Si vous souhaitez nous rejoindre, devenez bénévole, ou pour nous inviter dans votre communauté, écrivez-nous. Pour la saison humide, lisez Saison des pluies : risques sanitaires et gestes qui protègent.

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Cet article a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. En cas de doute ou de symptômes, rendez-vous dans la structure de santé la plus proche.